Когда инженер или предприниматель создаёт что-то новое, перед ним встаёт непростой вопрос: что именно патентовать — изобретение или полезную модель? На первый взгляд может показаться, что изобретение звучит солиднее и надёжнее, но на практике выбор зависит от конкретной задачи и типа разработанного устройства. Многие путаются в этих понятиях, хотя разница между ними принципиальна и закреплена в патентном законодательстве.
Изобретение — это более высокий уровень технического решения, которое может относиться к способу, веществу или устройству. Главное требование к нему — изобретательский уровень, то есть решение не должно очевидным образом вытекать из существующего уровня техники для специалиста. Проще говоря, это должно быть нечто принципиально новое, а не просто улучшенная версия существующего продукта. Процедура получения патента на изобретение длится дольше, поскольку включает в себя экспертизу по существу, проверяющую мировую новизну.
Полезная модель, которую в народе часто называют «малым изобретением», предъявляет менее строгие требования. Здесь не проверяется изобретательский уровень, достаточно, чтобы устройство было новым и промышленно применимым. Это идеальный вариант для быстрого патентования конструктивных изменений в существующих изделиях: от новой формы отвертки до усовершенствованного узла станка. Патент на полезную модель получается быстрее и дешевле, что делает его оптимальным выбором для защиты простых технических решений, когда важна скорость, а не глубина экспертизы.